Cole Paton avait de grands objectifs pour 2023 ! Il avait pour ambition de se concentrer sur les différentes courses de Gravel et Marathon XC du Life Time Grand Prix. Il savait que la compétition serait rude. Face à lui, les 30 meilleurs cyclistes professionnels en lice pour le titre. Le vainqueur aura la chance de remporter les 250 000 $. Pour figurer parmi les meilleurs, Cole devait rouler avec les meilleurs vélos et équipements !
Cette course est unique dans la mesure où elle comprend différents types de courses dont des courses de VTT comme la Sea Otter Classic en Californie et le Leadville Trail 100 au Colorado ou des courses de gravel rudes comme Unbound au Kansas et Big Sugar en Arkansas. Le Life Time Grand Prix emmène les athlètes aux quatre coins des États-Unis en passant par des singletracks à 3600 mètres d'altitude et des chemins de terres agricoles du Midwest.
Tout au long de la saison, Cole a participé aux courses avec trois vélos Giant différents. Avec quatre courses de gravel sur les sept courses, Cole Paton a pu enfourcher à plusieurs reprises son vélo gravel Giant Revolt Advanced Pro conçu en composite carbone et équipé d'une tige de selle D-Fuse pour toujours plus de confort et un flip-chip sur la patte arrière pour ajuster l'empattement et la taille du pneu.
Pour les courses de marathon XC, Cole roulait au guidon de son VTT semi rigide Giant XtC Advanced SL 29 qui dispose du cadre semi-rigide le plus léger produit par Giant. Il a également passé beaucoup de temps sur son VTT tout suspendu Giant Anthem Advanced Pro 29, qui associe un cadre composite léger à une suspension arrière vélo FlexPoint Pro pour les terrains plus techniques. C'est d'ailleurs le VTT XC que Cole a utilisé pour remporter le championnat national USA Cycling MTB Marathon – qui ne fait pas partie de la série Life Time, mais qui était l'un de ses principaux objectifs cette année.
Au-delà des vélos, Cole a utilisé les roues vélo Giant XCR 1 30 sur ses différents VTT, les roues vélo CADEX AR 35 pour les épreuves de gravel et le casque vélo Giant Rev Pro tout au long de ses courses.
"Cette année, j'ai parcouru environ 8046 km avec mon Revolt, 4800 avec mon XtC et aussi 4800 avec mon Anthem", a déclaré Cole. « Le Life Time Grand Prix était composé de quatre courses de gravel et de trois courses de VTT, je changeais donc de vélo tout au long de l'année durant mes blocs d'entraînement. J'aime me préparer avant une épreuve avec le vélo que je vais utiliser. En effet, mes positions de pilotage changent entre mon gravel et mon VTT."
Sur le podium de la Sea Otter Classic en avril, Cole a pris un bon départ. "Le XTC était une fusée absolue sur les sentiers vallonnés et rapides", a déclaré Cole après sa troisième place dans cette course XC de 113 km. "Il est incroyablement léger pour les montées, super rigide et agile !"
La deuxième course de la série Life Time a été le moment le plus compliqué pour Cole. Sur la célèbre course de gravel Unbound au Kansas, "je suis arrivé surentraîné et j'ai donc attrapé un virus", a-t-il déclaré. « Je devais à nouveau essayer d'obtenir le meilleur résultat possible pour rester compétitif au classement général. Avec le recul, j'aurais dû laisser mon corps se reposer, car participer à une course de 320 km en étant malade n'était pas très astucieux."
Cole a pu récupérer et rebondir avec une nouvelle place sur le podium lors de la 3ème manche qui était une course de gravel Tushar dans l'Utah. Au guidon de son Revolt Advanced Pro, Cole a pu retrouver son niveau et remonter au classement.
La saison entière a été une expérience d’apprentissage en termes d’entraînement et de préparation. "Pour être compétitif dans ces épreuves plus longues, mon volume d'entraînement a considérablement augmenté", a déclaré Cole. « Cette année, j'ai travaillé sur le développement de ma force mentale. Je travaille en étroite collaboration avec un coach en performance mental et j’ai ressenti une formidable amélioration de mon état d’esprit en tant qu’athlète et individu."
Bien que son emploi du temps soit très souvent complet, Cole dit qu'il prend également le temps de pratiquer les activités qu'il aime. "Pour faire voyager mon âme, j'aime me réfugier au plus profond des bois", a-t-il déclaré. « Certaines de mes randonnées préférées cette année étaient à Gérone, en Espagne ; Downieville, Californie ; Leavenworth, État de Washington ; Durango, Colorado ; et Bentonville, Arkansas."
L'un des meilleurs moments pour Cole a été sa place parmi les cinq premiers au légendaire Leadville 100 au guidon de son XTC Advanced SL 29. Cependant, le plus grand moment pour Cole est survenu lors de l'événement final en Arkansas, la course gravel Big Sugar. "Même si ce n'était pas mon meilleur résultat de l'année, Big Sugar a été le point culminant de ma saison", a-t-il déclaré. "J'avais une configuration de vélo unique et cela m'a permis de courir de manière agressive et d'animer la course dès le départ."
Cette performance à Big Sugar, où Cole a terminé cinquième pour assurer sa troisième place au classement général, a montré à quel point le vélo et l'équipement peuvent être un facteur majeur le jour de la course.
"La configuration de mon Revolt à Big Sugar a changé la donne", a déclaré Cole. "Les rochers là-bas sont connus pour crever les pneus de gravel et faire exploser la course. Le Revolt est doté d'un flip chip qui allonge l'empattement pour plus de stabilité et offre également plus de dégagement pour les pneus. Cela m'a permis de monter des pneus plus gros et j'ai opté pour des pneus larges et volumineux avec une protection accrue des flancs."
Cette décision a porté ses fruits et Cole a déclaré qu'elle n'était pas passée inaperçue auprès de ses concurrents.
"Non seulement j'ai pu aller plus vite dans toutes les sections, mais j'ai pu rouler aussi très facilement sur les rochers tout en récupérant mieux.", a-t-il déclaré. « Cela m'a permis de prendre de l'élan là où d'autres ne pouvaient pas le faire, de contrôler et d'animer la course. Le Revolt est l'un des rares cadres de gravel capable d'accepter des pneus de cette taille et il a joué un rôle énorme dans mes performances. Cela me semblait être une performance incroyable car la configuration de mon vélo avait clairement un avantage et changera très probablement la façon dont les gens régleront leur vélo de gravel à l'avenir".
La saison 2023 étant terminée, Cole fait maintenant une pause avant de reprendre l’entraînement l’année prochaine. Le Grand Prix Life Time 2024 débutera avec le Sea Otter Classic en avril prochain !